像好萊塢大片《超能陸戰(zhàn)隊(duì)》中的機(jī)器人“大白”一樣,“柔性”機(jī)器人(Softrobots)有許多優(yōu)點(diǎn)。但柔性機(jī)器人往往存在一個(gè)問(wèn)題——他們太慢了!
控制驅(qū)使“柔性”機(jī)器人進(jìn)行各種預(yù)定動(dòng)作的人造肌肉叫做執(zhí)行器。現(xiàn)有的執(zhí)行器通常由液壓或氣壓傳動(dòng),有響應(yīng)慢、能量?jī)?chǔ)存難等缺點(diǎn)。
介電彈性體作為絕緣性能良好的柔性材料可以代替氣壓執(zhí)行器。然而,現(xiàn)有的介電彈性體需要復(fù)雜和低效的電路為其提供高電壓,以及剛性部件來(lái)維持其形態(tài)——這兩點(diǎn)都與柔性機(jī)器人的初衷背道而馳。
現(xiàn)在,哈佛大學(xué)約翰·保爾森工程與應(yīng)用科學(xué)學(xué)院(Harvard JohnA.Paulson School of Engineering and Applied Sciences,SEAS)的科研人員開(kāi)發(fā)出了一種新型介電彈性體,并在《高等材料》(Advanced Materials)上發(fā)表了他們的科研成果。
這種新型材料只需要很低的電壓支持,而且不需要?jiǎng)傂圆考涂梢詫?shí)現(xiàn)大范圍的運(yùn)動(dòng)。
“我們認(rèn)為這種材料有潛力成為制造柔性機(jī)器人的理想材料,”SEAS的研究生、同時(shí)也是論文的第一作者的米舒·杜圖塔(MishuDuduta)如是說(shuō),“電力易于儲(chǔ)存和傳遞,但此前的問(wèn)題是,驅(qū)動(dòng)柔性機(jī)器人執(zhí)行器所需的電場(chǎng)太強(qiáng)。我們的研究通過(guò)降低驅(qū)動(dòng)電壓、提高能量密度,并去除剛性部件,成功解決了柔性執(zhí)行器領(lǐng)域的許多問(wèn)題。”

圖中為使用柔軟、可延展的彈性體和碳納米管電極夾層結(jié)構(gòu)制造的人造肌肉。此類執(zhí)行器可應(yīng)用于制造可穿戴設(shè)備、柔性夾具、外科手術(shù)工具、柔性機(jī)器人以及其他機(jī)器人的柔性部件。圖片版權(quán):PeterAllen/HarvardSEAS
杜圖塔的論文共同作者還包括哈佛大學(xué)工程與應(yīng)用科學(xué)學(xué)院教授羅伯特·伍德(RobertWood)以及材料學(xué)教授大衛(wèi)·克拉克(DavidClarke)。在研發(fā)該新型介電彈性體的過(guò)程中,杜圖塔所在的團(tuán)隊(duì)結(jié)合了兩種單獨(dú)使用時(shí)都表現(xiàn)良好的現(xiàn)有的材料。其中一種是基于加州大學(xué)洛杉磯分校(UCLA)研發(fā)的成果開(kāi)發(fā)的無(wú)需剛性結(jié)構(gòu)的彈性體,另一種是克拉克實(shí)驗(yàn)室開(kāi)發(fā)的碳納米管電極。這兩種材料的特性互補(bǔ),進(jìn)而使新材料的性能優(yōu)于傳統(tǒng)的介電彈性體執(zhí)行器。