模擬調節器都是以硬件的形式組成的，各自的結構和功能是不同的，且功能單一，必須根據控制方案來選擇對應功能的調節器；改變控制方案就必須更換調節器。控制規模越大使用的調節器越多，接線越復雜。
過程控制中不論采用什么樣的控制手段，反饋控制的概念總是相同的。所有的調節器都具有一些公共要素，反饋調節器總是有兩個輸入端和一個輸出端，一個輸入端用來接收測量信號，另一個輸入端則為給定值；而輸出端控制執行機構。反饋調節器的給定值通常代表的就是被控量。
數字調節器以軟件的形式存在，它能實現各種復雜的控制策略并具有多種擴展功能，但沒有一個功能改變了反饋調節器的基本功能，即解決過程控制問題。
數字調節器在固定程序支配下進行過程控制；通過"組態"可以選擇預定的控制算法和輸入、輸出端連接的相關信號。但DCS的調節器架構屬于計算機系統，CPU及邏輯、計算單元從存儲器ROM中接受指令和固定的算法，并采用數據庫共享的算法，來實現已組態功能塊及控制數據庫中所要求的所有運算。調節器通過多路輸入和輸出信號與過程相連接。
數字調節器的P、I、D作用是各自獨立的，可以分別設定，沒有模擬調節器參數間的關聯問題，不用考慮干擾系數問題。數字調節器的PID參數可在更大范圍內自由選擇，與模擬調節器相比，可調范圍大了許多，這對改善PID調節系統質量是很有利的。
數字調節器使用共同的硬件在控制回路間共享資源；控制參數的顯示、調整、報警等功能可通過上位機共享信息。且控制規模可大可小，完全取決于所用設備的功能和現場的需求。因此，在硬件功能或輸入、輸出范圍內，不需要增加投資就可修改和增加控制方案。