在工程技術人員的一般概念中，產品設計過程是一個從無到有的過程：設計人員首先構思產品的外形、性能和大致的技術參數等，然后利用CAD技術建立產品的三維數字化模型，最終將這個模型轉入制造流程，完成產品的整個設計制造周期。這樣的產品設計過程我們可以稱之為“正向設計”。逆向工程則是一個“從有到無”的過程。簡單地說，逆向工程就是根據已經存在的產品模型，反向推出產品的設計數據（包括設計圖紙或數字模型）的過程。

隨著計算機技術在制造領域的廣泛應用，特別是數字化測量技術的迅猛發展，基于測量數據的產品造型技術成為逆向工程技術關注的主要對象。通過數字化測量設備（如坐標測量機、激光測量設備等）獲取的物體表面的空間數據，需要經過逆向工程技術的處理才能獲得產品的數字模型，進而輸送到CAM系統完成產品的制造。因此，逆向工程技術可以認為是“將產品樣件轉化為CAD模型的相關數字化技術和幾何模型重建技術”的總稱。

逆向工程的應用領域大致可分為以下幾種情況：

1）產品的仿制和改進：例如委托方交付一件樣品或產品(例如高爾夫球頭等)，請制造廠商復制出來， 在沒有設計圖紙或者設計圖紙不完整以及沒有CAD模型的情況下，在對零件原型進行測量的基礎上形成零件的設計圖紙或CAD模型，并以此為依據生成數控加工的NC代碼，加工復制出一個相同的零件。

2）復雜型面質量控制的要求：當要設計需要通過實驗測試才能定型的工件模型時，通常采用逆向工程的方法。比如航天航空領域，為了滿足產品對空氣動力學等要求，首先要求在初始設計模型的基礎上經過各種性能測試（如風洞實驗等）建立符合要求的產品模型，這類零件一般具有復雜的自由曲面外型，最終的實驗模型將成為設計這類零件及反求其模具的依據。

3）在美學設計特別重要的領域：現在工業產品越來越強調外觀的美感。通常此類產品是由復雜的自由曲面拼合而成的，由于其在概念設計階段很難用嚴密統一的數字語言來描述，故而許多產品是事先造出泥制或木制的模型，再以此為依據，反求出實物模型。如汽車、摩托車、鼠標等。

例如汽車外型設計，廣泛采用真實比例的木制或泥塑模型來評估設計的美學效果，而不采用在計算機屏幕上縮小比例的物體投視圖的方法，此時需用逆向工程的設計方法。

逆向工程的主要目的是為了改善技術水平，提高生產率，增強經濟競爭力。世界各國在經濟技術發展中，應用逆向工程消化吸收先進技術經驗，給人們有益的啟示。據統計，各國百分之七十以上的技術源于國外，逆向工程作為掌握技術的一種手段，可使產品研制周期縮短百分之四十以上，極大提高了生產率。而物體三維坐標的測量是逆向工程中的關鍵技術，因此研發逆向工程設備，對我國國民經濟的發展具有重大的意義。

以汽車工業為例，汽車工業是技術含量高、產品附加值高、資金密集、相關面廣、帶動性強的產業。面對激烈競爭的市場，汽車工業的發展已不僅僅是采用現代管理制度、實施各種降低成本的信息管理系統，更需要不斷地開發新的產品，只有不斷創新才能使我國汽車工業不斷發展。因此圍繞產品開發的各種技術手段應是企業首先考慮的問題。我國的汽車工業基礎相對比較薄弱，開發全新的汽車產品又是個耗時費錢的系統工程，因此立足于現有汽車基礎上進行改型設計就成為廣泛采用的方式。事實上不僅在中國這樣的發展中國家，即使是西方發達國家，汽車改型設計也是最主要的開發方式，既能降低開發成本，又縮短了產品開發周期。與此趨勢相伴隨的是，作為汽車改型開發所必不可少的三維測量技術得以迅速發展。這既是汽車開發需求催生的結果，同時技術的不斷發展也提升了汽車開發的效率，兩者相輔相成，共同發展。

圍繞逆向工程的教學、科研是項目產品的另一個重要市場，各工科高等院校、研究所是項目產品的重要用戶。

4）還有醫療仿生藝術品加工的要求等等

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