發電機的碳刷又叫電刷,因為它的材料是"碳",所以經常被稱作"碳刷".
碳刷的作用是把電機外部的電源(一般是直流的勵磁電流),通過滑環(在轉子上,隨轉子一同運轉),提供到轉子的繞組(勵磁繞組)上去.

起電流換向的作用。這樣就能讓轉子轉動時，流入的直流電保持從轉子的一端流入，從而使電機向一個方向旋轉。碳刷與電機的轉子良好的接觸,碳刷與電源連接為轉子提供電能.而且碳刷不易氧化.壽命長

電動機的碳刷有好多種，一般是不好通用的。
各種電機的碳刷軟硬度不一樣。有含銅的、有不含銅的、有的干脆就是銅的。
另外，每種碳刷的端面積也不一樣。寬了、窄了電機的轉動都會不正常的。

電動自行車用的是直流電源，所以用的電動機是要有碳刷那種的。電動自行車用的電動機是屬于長時間運轉的那種類型 ，電動機型號不一樣 碳刷的規格就根著變，根據這種電動機長時間工作的特點 所用的碳刷一定的是金屬含量比較高的那種．

碳刷在電機中的作用：
1.將外部電流(勵磁電流)通過碳刷而加到轉動的轉子上(輸入電流)
2.將大軸上的靜電荷經過碳刷引入大地(接地碳刷)(輸出電流)
3.將大軸(地)引至保護裝置供轉子接地保護及測量轉子正負對地電壓
4.改變電流方向(在整流子電機中，電刷還起著換向作用)
換向器由電刷和換向環組成，碳刷就是電刷的一種。由于轉子的轉動，電刷始終與換向環進行摩擦，且在換向的瞬間還會產生電火花灼蝕，所以電刷是直流電機里的易損件。
為了提高直流電機的使用壽命、運轉穩定性以及降低直流電機的噪聲和電磁干擾，無刷直流電機有逐步取代有刷電機的趨勢。
一般交流電機不用恒磁場，所以用不著換向器，也就無須電刷；但交流電機的體積一般都比較大。家用電器使用的電機一般都是交流電機，如電扇、洗衣機、冰箱、空調等都沒有碳刷，但也有使用直流電機的，如許多的電動剃須刀、廚房小電器、電動自行車等都有碳刷，就是直流電動機（不包括無刷的）都有。使用干電池的電機都是直流電機。

要了解碳刷的作用，你首先需要了解電能與動能轉換的基本原理，也就是要了解電機的原理。

發電的原理。是磁場切割導線后，在導線產生電流。發電機是采用讓磁場旋轉的方法切割導線的。旋轉磁場是轉子，被切割的導線是定子。為了讓轉子產生磁場，必須向轉子的線圈輸入厲磁電流。碳刷就是用來將厲磁發電機產生的厲磁電流送入轉子線圈的。

只有換向器或者滑環的電機里面才有碳刷，普通的交流異步電動機是鼠籠結構，沒有碳刷。電機就是電動機的簡稱，也就是馬達。電機可分為直流電機和交流電機，直流電機由于轉子的轉動，需要根據線圈在恒磁場中的位置變化而不斷切換電流的方向，所以直流電機的線圈需要一個換向器。

手用電鉆里的電機（馬達）為AC串激馬達。
除了感應式交流異步電動機沒有外。其他的電機都有，只要轉子有換向環的都有。