第一波熱潮,那么,主要以筆記型電腦為目標載體的Wi-Fi,就是全面帶動IT/消費性產(chǎn)品邁向無線化的第二波主力潮流。
自2000年以來,在個人數(shù)據(jù)通信領域中,Wi-Fi一直占據(jù)著領導地位。從第一代傳輸率僅11Mb/s的,到理論值可達54Mb/s的,乃至于最新一代的,Wi-Fi已成為所有筆記型電腦的標準配備。過去幾年來,全球各大城市也紛紛啟動規(guī)模不一的公用無線網(wǎng)路建設,甚至,當一個國家或城市擁有Wi-Fi服務時,將被視為一種進步的象征。
Wi-Fi就是這樣在商業(yè)及個人數(shù)據(jù)連網(wǎng)中取得了主導地位。這個產(chǎn)業(yè)的興起,也激起了一批過去在海外從事RF研究工作者的創(chuàng)業(yè)企圖心。2001年,專注于開發(fā)晶片的雷凌科技(Ralink Technology)正式成立,成為臺灣首批針對資訊及消費市場開發(fā)射頻晶片的設計公司之一。
在雷凌科技成立之初,臺灣發(fā)展射頻技術的基礎其實并不足夠──就如同其他國家,長久以來,射頻技術及頻譜一直被軍方及官方單位所掌握,所有的研發(fā)項目都指向了軍事或國土安全應用。然而,自1980年代類比手機敲開民用無線通信的大門后,伴隨著手機應用而來的,是今天幾乎所有電子裝置都擁有某種射頻能力的全面性無線通信發(fā)展趨勢,這使得整個全球無線通信產(chǎn)業(yè)在過去10年來呈現(xiàn)了爆炸性成長,也為無線技術新創(chuàng)業(yè)者帶來了大好商機。
“雷凌在成立之初,就已擁有一支經(jīng)驗豐富的RF研發(fā)團隊,”雷凌科技總經(jīng)理鄭雙徽說。當時,有4~5位至少在美國從事10余年射頻晶片設計經(jīng)驗的專家,共同加入了這家新創(chuàng)公司,鄭雙徽也是其中之一。“這也是我們能在成立之初即推出自行開發(fā)之射頻晶片的主要原因,”他說。
雷凌將公司總部設在臺灣新竹,并于美國加州Cupertino設立研發(fā)及行銷中心。在成立后隨即開發(fā)出射頻晶片的成績,使雷凌備受業(yè)界矚目。為了補足在整個射頻訊號鏈之中的關鍵技術能力,鄭雙徽隨后返臺,著手成立設計中心──開發(fā)MAC及所需的相關技術──為雷凌開發(fā)出高整合度系統(tǒng)單晶片(SoC)奠定了基礎。
瞄準數(shù)位家庭市場
成立五年之后,雷凌已經(jīng)在Wi-Fi領域站穩(wěn)了腳步。另一方面,積極鞏固技術能力的策略也展現(xiàn)了成果,2006年,就在各大外商無線晶片業(yè)者競相推出新一代Wi-Fi草案版之際,雷凌也以一款整合了基頻與MAC和支援大量標準介面的RT2800晶片組加入了戰(zhàn)局。
這款晶片組主要針對無線接取點與客戶端設備,強調(diào)在100公尺范圍內(nèi),都能讓用戶順暢地傳送各種資料,與其他推出草案晶片的廠商共同為Wi-Fi進入數(shù)位家庭市場開啟了先河。
無論是有線或無線,目前所有浮出臺面的連接技術,目標都緊盯著成型中的數(shù)位家庭市場。在數(shù)位家庭傳輸技術的激烈競爭中,被視為極具潛力的一項無線標準。然而,盡管其前身/a/g早已跟隨筆記型電腦深入許多使用者的家庭中,但要想在競爭激烈的數(shù)位家庭競技場中出線,還必須面臨許多競爭。
今天,有多種高速有線技術如電力線(Powerline)、同軸電纜(MoCA)、HomePlug等標準,挾著高達200Mbps甚至400Mbps的速率進軍此領域,并以可運用原有電纜布線為主要優(yōu)勢而大肆宣傳。
有線與無線連網(wǎng)間正在展開一場‘客廳中的角力’,姑且不論有線vs.無線陣營間的競爭,事實上,在二者的各自領域中,緊張情勢也不遑多讓。然而,鄭雙徽對于在數(shù)位家庭市場的前景相當看好。“基本上,無論是IPTV、瀏覽網(wǎng)際網(wǎng)路、播放DVD等應用,除了大頻寬以外,最迫切的需求就是QoS。許多有線傳輸技術最終仍會出現(xiàn)難以緩解的雜訊問題,但擁有良好的QoS,且穩(wěn)定性非常高,我認為,它在數(shù)位家庭中將能為使用者提供更好的用戶體驗,”鄭雙徽表示。
在所謂的數(shù)位家庭應用中,首要解決的問題,就是大量視訊及音訊資料的傳送。同時,這些資料在未來也都會是高解析(HD)規(guī)格的,對所有通信晶片制造商而言,提供無縫、流暢地傳送這些大量資料的能力,是目前面臨的最主要挑戰(zhàn)。
“我們的晶片組已經(jīng)能達到160Mbps的峰值傳輸速率,”鄭雙徽說。對家庭的高清晰度(HD)音視訊傳輸而言,這已足夠傳輸一個家庭中可能必須同時傳遞的數(shù)個HD音視訊串流。當然,其他有線或無線技術也有其生存空間,在一個數(shù)位家庭規(guī)劃中,有線與無線可以互相配合,但要在各個房間中靈敏且無障礙地傳遞資料,看來是非常具吸引力的無線方案。
行動應用
Wi-Fi手機一度被認為正在走向衰落,然而,雷凌在2008年初,卻針對手持應用推出了RT3080 SDIO單晶片,以及適用各類電子產(chǎn)品的USB Dongle單晶片方案RT3070。
“2007年,在整個Wi-Fi市場中的占有率大約是十幾%,然而,預計今年起的建置量將會快速提升,”鄭雙徽表示。
“前一波的draft n產(chǎn)品是一種‘極大的失敗’,因為它們?nèi)狈ネㄐ?”鄭雙征以此形容過去一年來草案版本80211n未能在市場推動大量應用的主要原因之一。
然而,依照經(jīng)驗法則,在IT與消費市場,價格通常是決定一項產(chǎn)品成敗的最關鍵因素。現(xiàn)在/g晶片組的價差大約是3倍多,這意味著的價格還有很大的調(diào)降空間,而擁有整合能力,可開發(fā)出SoC產(chǎn)品的廠商,相較之下也更具優(yōu)勢。
例如,RT3080以低成本的數(shù)位CMOS設計,在單晶片中結合了MAC、基頻處理器、無線電與晶片上電源管理電路,最大資料傳輸率在40MHz頻帶為150Mbps,能夠與藍牙共存,且封裝尺寸僅有9 x 9mm。RT3070的封裝尺寸與RT3080相同,可開發(fā)出面積較現(xiàn)有USB Wi-Fi產(chǎn)品減小一半的產(chǎn)品。
RT3080與RT3070均采用了雷凌專利的MIMObility技術。該技術支援高達300Mbps的PHY,能在延伸傳輸范圍的同時減少會降低無線效能的‘死區(qū)’,讓Wi-Fi應用更具靈活性,從傳統(tǒng)PC連網(wǎng)拓展到更廣泛的數(shù)位多媒體與手持裝置應用,如手機、PDA、相機、印表機伺服器、HDTV與視訊游戲機等。
從到.11n,雷凌已在Wi-Fi射頻產(chǎn)業(yè)鏈中占據(jù)了一席之地。鄭雙徽表示,伴隨著產(chǎn)品陸續(xù)推出,自2007年第三季起,新產(chǎn)品已開始挹注該公司營收。從2006年底推出的針對消費市場的晶片組產(chǎn)品,到今年初針對手持裝置推出的低功耗版本,雷凌已對市場完成了全面性的布局。“2008年,Wi-Fi領域將掀起一波換機潮,”鄭雙徽表示,醞釀多時的將在今年開花結果,推動整個Wi-Fi應用向更高速方向發(fā)展。
鄭雙徽
教育背景
加州大學圣塔芭芭拉分校電機碩士
臺灣大學電機系學士
現(xiàn)任雷凌科技總經(jīng)理
雷凌科技創(chuàng)辦人之一
曾在美國加州硅谷工作16年,從事之工作涉及超級電腦CPU、3D繪圖工作站、乙太網(wǎng)路交換器、無線寬頻通信積體電路設計。
作者:江城
